La Economía de Fichas es un sistema de cambio, es decir, es la forma por la que se cambian fichas por refuerzos, ya sean materiales, sociales o de actividad (Mayor & Labrador, 1987).

La Economía de Fichas es una técnica de modificación de conductas basada en el condicionamiento operante. Los principios del condicionamiento operante se basan en la relación entre la conducta y los diferentes sucesos ambientales (antecedentes y consecuentes), que influyen en la conducta. El cambio de conducta sucede cuando ciertas consecuencias son contingentes respecto al comportamiento. Una consecuencia es contingente sólo cuando aparece después que se ha ejecutado la conducta objetiva.

Las técnicas de modificación de conducta, cambian la conducta alterando las contingencias que esta conducta particular controla o en cuyo control fracasa. El concepto de operante se refiere a una conducta que puede ser controlada por sus consecuencias en el medio. Cuando a una respuesta le sigue una consecuencia reforzadora se aumenta la probabilidad de que esta respuesta se repita en otras ocasiones. En esto se basa el reforzamiento.

Otro punto característico del condicionamiento operante es la extinción: reducción de la frecuencia de la respuesta que sigue a la suspensión del reforzamiento. Una conducta previamente reforzada disminuirá cuando deja de producir reforzadores positivos o de terminar con reforzadores negativos. La extinción consiste en el proceso de desconectar la relación previa entre unas respuestas y sus consecuencias.

De acuerdo con Ayllon & Azrin (1979), la ficha es una moneda, un estimulador distinguible y tangible, a fin de establecer un puente entre la respuesta o conducta deseada y la entrega del reforzador, siendo éste un estímulo, que aumenta la posibilidad de una respuesta, es decir, que aumenta la tasa de una conducta.

El objetivo es desarrollar una serie de conductas deseadas en el aula (previo análisis de las conductas que son desestabilizadoras), de manera que se produzcan las mejores condiciones para el aprendizaje a la vez que se eliminan las conductas problema, individuales y/o colectivas, que van en detrimento del aprendizaje ideal del alumno.

Para que en el proceso de enseñanza-aprendizaje se produzca una evolución correcta en la implantación de la técnica de Economía de Fichas hay que tener en cuenta una serie de consideraciones básicas:

- Identificar las conductas meta, es decir, aquellas que queremos conseguir.

- Definir la moneda en uso, es decir, las fichas que luego permitirán el posterior canjeo por el premio.

- Efectuar un diseño del sistema de cambio, es decir, que deben de realizar para conseguir las fichas.

De todos los principios del condicionamiento operante la Economía de Fichas utiliza sobre todo el refuerzo de las conductas con fichas.

Hay dos modos según los cuales una respuesta puede constituirse en contingencia de reforzamiento. Se pueden incluir nuevos estímulos en el medio, estos son reforzadores positivos, o se pueden retirar estímulos que ya están en el medio, los reforzadores negativos o estímulos aversivos. Casi cualquier estímulo se podría utilizar como reforzador.

Dentro de los reforzadores positivos hay tres principios básicos:

- El reforzamiento positivo: es la aplicación de un reforzador positivo contingente a la ocurrencia de la respuesta; así fortalecerá la respuesta y aumentará la frecuencia. El hecho de que un estímulo sea considerado como reforzador positivo está basado en sus efectos sobre la conducta, que difiere de unas personas a otras, por ello la necesidad de individualizar los programas de modificación de conducta.

- El castigo negativo: consiste en retirar un reforzador a un individuo contingentemente a una conducta no deseada. Es conveniente utilizar este procedimiento junto con reforzamiento positivo contingente sobre conductas alternativas deseables.

- Extinción: situar dicha frecuencia al nivel de fuerza que le caracterizaba antes de ser alterada por el reforzador.

Los reforzadores negativos están relacionados con dos principios operantes básicos:

- Reforzamiento negativo: retirar un reforzador negativo a una determinada conducta. Esto aumentará la frecuencia de la conducta objetivo.

-Castigo positivo: aplicamos un estímulo contingentemente a una conducta y se produce una disminución en la probabilidad de que la conducta ocurra.

Tanto castigo positivo como negativo se utilizan para disminuir, incluso eliminar, la conducta no deseada.

Una clasificación más general divide a los reforzadores en:

- Extrínsecos: se originan externamente al individuo, en su medio ambiente.

A su vez se distinguen reforzadores primarios, aquellos que se consideran no aprendidos, y reforzadores secundarios, considerados como aprendidos, relacionados con la historia de reforzamiento del sujeto. No se puede predecir de antemano que reforzadores van a ser positivos o cuáles van a ser negativos. Esto depende de la historia del sujeto.

Los reforzadores secundarios suelen dividirse en materiales como objetos, juguetes... sociales como sonrisas, gestos de aprobación... desde el punto de vista experimental es de los mas fáciles y más adecuados de manejar actividades, como ver la televisión, comer, ir al cine... fichas, como vales, marcas en un papel, bono, etc.

Las fichas sirven de reforzadores condicionados generalizados porque pueden cambiarse por otras cosas o sucesos que son reforzantes. La fuerza de las fichas deriva de estos reforzadores que apoyan su valor

- Intrínsecos: son reforzadores no observables por el observador exterior. Nuestro objetivo será sustituir en el programa de modificación los reforzadores extrínsecos por los intrínsecos.